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El district heating, o calefacción urbana, es una red que produce calor en una central y lo reparte por tuberías enterradas a varios edificios a la vez. En las viviendas conectadas no hay caldera: hay un intercambiador que toma el calor de la red y lo pasa a los radiadores y al agua caliente. En España funcionan ya varios cientos de redes y la mayoría se alimentan con biomasa.
Una red de calefacción urbana tiene siempre las mismas tres piezas:
La clave está en la tercera. El agua de la red no entra nunca en los radiadores de tu casa: cede su calor a través de un intercambiador al circuito interior del edificio, que es independiente, y regresa a la central para volver a calentarse. Por eso una avería en una vivienda no afecta a la red, ni al revés.
El consumo se mide con un contador de energía térmica. La normativa española de contabilización individual se aplica expresamente al suministro que llega desde una red urbana de calefacción o refrigeración2, de modo que cada usuario final debe pagar en función de lo que gasta y no por el tamaño de su piso.
Hay contrapartidas que conviene tener claras. Con una red urbana dependes de un único suministrador y de un contrato de servicio, normalmente con un término fijo y otro variable, y no puedes cambiar de compañía como se cambia de comercializadora de luz. Y, sobre todo, solo es una opción si la red pasa por tu calle.
La idea no es nueva: es la de la calefacción central de un edificio, llevada a escala de barrio o de ciudad. La diferencia está en el alcance y en la titularidad: la central de un edificio pertenece a la comunidad de propietarios, mientras que una red urbana abastece a inmuebles distintos, a menudo con equipamientos públicos entre ellos, y la opera una empresa o el propio ayuntamiento.
Esa escala es la que produce la eficiencia. Permite instalar equipos que no cabrían en un edificio, aprovechar el calor residual de una industria cercana o producir electricidad y calor a la vez, y repartir la inversión entre muchos usuarios.
Conviene no confundir el efecto, eso sí. Una red eficiente cambia cómo se produce el calor, no cuánto calor necesita tu casa: eso sigue dependiendo del aislamiento, de las ventanas y de estrategias de climatización pasiva como la orientación o la protección solar.
En España la biomasa es, con diferencia, la fuente más utilizada en estas redes. En la última convocatoria pública de incentivos del IDAE, 24 de los 36 proyectos seleccionados optaron por biomasa, frente a seis de geotermia, tres de aerotermia, dos de hidrotermia y uno solar1. El censo que elabora la asociación del sector junto al IDAE la sitúa en 459 de las 585 redes contabilizadas3.
Esas centrales queman astilla, pellet o restos forestales y agrícolas de la zona. De ahí sus dos ventajas: es un combustible renovable y es local, así que su precio depende menos de los mercados internacionales que el de un combustible importado.
A cambio exige espacio y logística: un silo de almacenamiento, camiones que lo rellenen con regularidad y un control de emisiones de partículas más exigente que el de una caldera de gas. Son requisitos que encajan mejor en municipios con suministro forestal cercano, y eso explica que estas redes hayan crecido más en el interior y en el ámbito rural que en las grandes capitales.
La biomasa es la mayoritaria en España, seguida a distancia por la geotermia, la aerotermia, la hidrotermia y la solar1. También hay redes que funcionan con gas natural, muchas veces en cogeneración, y otras que aprovechan calor residual de la industria. Si tu vivienda no está conectada a ninguna red, lo más probable es que tu calefacción dependa de tu tarifa de gas o de la electricidad que consumes.
No existe en España una obligación general de conexión: la decisión corresponde al propietario del edificio y, en un bloque de viviendas, a la comunidad. Lo que sí conviene comprobar es la normativa urbanística del municipio, porque algunos ayuntamientos incluyen la conexión entre las condiciones de los desarrollos de obra nueva.
Depende del precio al que la red venda el kilovatio hora térmico y de la estructura de su contrato, que suele tener una parte fija y otra variable. El ahorro más seguro no está en el kilovatio hora, sino en lo que deja de pagarse: el mantenimiento de la caldera, sus revisiones y la reposición del equipo cuando se avería. Antes de decidir, pide el cuadro de precios del contrato y compáralo con tu gasto de un año completo.
Sí, y es lo habitual. La sala de calderas se sustituye por la subestación de intercambio y se aprovecha la instalación interior que ya existe, radiadores incluidos. Lo que hay que revisar es a qué temperatura trabaja esa instalación: los circuitos antiguos piden agua más caliente que los modernos, y eso condiciona el rendimiento de la red.
Es una cuestión de escala y de titularidad, no de tecnología. Una central de barrio abastece a un grupo reducido de edificios, a menudo de una misma promoción. Una red municipal se extiende por la ciudad, suele incluir equipamientos públicos como colegios o polideportivos y la gestiona el ayuntamiento o una empresa concesionaria.
2. Real Decreto 736/2020, de 4 de agosto, por el que se regula la contabilización de consumos individuales en instalaciones térmicas de edificios. Boletín Oficial del Estado, 212, de 6 de agosto de 2020.
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